San Marino se considera la república más antigua que aún sobrevive al haber sido fundada en el 301 ddC según la tradición por el constructor San Marino, un cristiano que huía de las persecuciones imperiales. Disputado por las familias de los Rímini y Montefeltro, y sujeta a las luchas entre güelfos y gibelinos, logró mantener su independencia y aumentar su territorio. El pequeño Estado fue reconocido por la Francia napoleónica en 1797, y por otros estados europeos en 1815 durante el Congreso de Viena.
A pesar de ser un país soberano, depende en gran medida de Italia, por la que está completamente rodeada desde la unificación del país en el siglo XIX.
Desde finales del siglo IX consta la existencia de una república libre en San Marino. En 1631 el papado reconoció su independencia que fue asimismo respetada por Napoleón. Una revolución pacífica restauró en 1906 el sistema electivo del Consejo General (órgano supremo del Estado), que se había convertido en un clan cerrado.
Durante la I y II Guerras Mundiales siguió los destinos de su vecino transalpino. Siendo ocupada en 1943 por orden de Hitler, fue recuperada por los aliados pero en una nueva contraofensiva de los alemanes fue de nuevo ocupada. Finalmente fue liberada en 1945. Restaurada la democracia, una coalición de socialistas y comunistas gobernó hasta 1957, en que fueron desplazados por los democristianos, quienes desde 1973 constituyeron con los socialistas un gobierno de coalición.
